，伪装成负伤之姿，模拟诅咒发作时的痛楚，做起这些事情来，她几乎驾轻就熟，丝毫没露出任何可供人指摘的蹩脚破绽。她高超的演技，还包含了假意昏厥，实则将对方的谈话窃听得完整无遗的那部分。这三头巨龙的闪电袭击完全超出荷雅门狄所能预知的任何突发状况。除此之外，她没有别的选择。她的逃生之机，就在他们的轻敌大意之际。

芭琳丝……真是一头令人印象深刻的龙。除了性别，她的高傲，霸道，喜怒无常，她火爆的、总是刺痛人的性格，以及偶尔流露的温情，几乎和记忆中的那头火龙一模一样。

如果她说的是真话，那么雅麦斯没有在荷雅门狄担任首席龙术士留守卡塔特的那五年中提及这名族人，应该是他有意为之。可能是为了避免芭琳丝打扰到她，他选择保守这个秘密，阻断了二者的碰面。正因如此，荷雅门狄从来不曾得知，自己的那位契约者会有这么个热情而执着的爱慕者存在。

但显然芭琳丝并不值得她过度关注。她早已选择背弃龙族，卡塔特的一切都随风而逝，埋葬在了过去。之后的日子，她会与这头母龙避而不见，正如雅麦斯期望的那样。而她之所以冒险回到这里，自然另有用意。

然而——

无论是草丛深处，大树背后，还是岩石脚下……她翻遍了每一个可能藏东西的地方，都毫无所获。所有的东西，全都遗失了。石墨笔，木炭笔，自制的颜料，除味的香料袋，这些年或是无聊打发时间或是练习又或是为了纪念而画下的每一张画，那些凝结了荷雅门狄的心血，她珍视看重的一切！

那三个讨厌鬼没能妥善保管好她的随身物件。在飞行过程中，它们不知道散落何方。她虽然完好无损从他们爪下逃离，可遗失了诸多重要物品的现实，却仿佛在倔强地告诉她，至少有一部分，有那么一小部分，还是被龙族夺走了。

唯一庆幸的是佩剑没丢，它仍牢牢系在腰间，给了她一丝安慰的力量。至少，她还能拿起武器，还能有反抗的余力。第一缕阳光照在荷雅门狄身上，把她的脸晕染在花白之中。朝阳从地平线下钻了出来，尽管还只是远山顶部的一个小点，但它的光辉已足以让原野沐浴在柔美的晨曦之中。至少，太阳也还是在每天照常升起。

除了经常下雪的地方外，除去布达和杰尔……荷雅门狄抓紧剑的柄端，默默盘算人生下一步路。不论她愿不愿意，她都得重新谋划新的去处了。

XXXV

- 八年后 -

乔贞记不清在他长达295年的人生中是否有来过布达。

他对这儿只有很模糊、却并非全然空白的印象。也许是某次在布里斯背上，对地面的这座城给予了不经意的一瞥。他只记得，这里人烟很稀少，环境格外空荡，到处是倒塌的屋宇和荒凉的沙地。可时间却像是魔法，将记忆改变得天翻地覆。曾经的废墟，如今已变为一座车水马龙、房屋林立，商业发达的崭新城市，繁华得令乔贞吃惊。当他眺望岩石陡峭的矮山上建起来的石头城堡和塔楼，都不禁为其巍峨壮观的外形和卓越精深的工艺啧啧赞叹。城中的闹市区他却评价不高，尤其是人流最稠密的商业街，终日弥漫在买卖的吆喝与吵闹之中，垃圾和积水遍布，一到下雨天，地面就布满泥泞，仿佛一个个又脏又湿的小型沼泽，完全走不了路。

不过，机敏的小商贩，务实的生意人，以及精打细算的购物者们，却是乔贞刺探情报的重要帮手。他们迫不及待地向这位外乡人介绍布达城这些年蓬勃发展的历史，几乎无需他多问，就把自己知道的所有事拿来与他分享。谈起城市的伟大重建时，每个人脸上都难以掩藏自豪与热爱之情。这座城的复兴实属一项伟业。半个世纪前，蒙古人将布达洗劫一空，并一把火烧毁了所有修道院和民宅。市民不分男女贵庶和老幼，要么杀死，要么掳走充作奴隶。幸存的人们跑进山里，爬到树上，在惶恐中躲躲藏藏，在森林中翻找食物，甚至不惜吃尸体。国王贝拉四世收复失地后，用了近三十年努力振兴满目疮痍的故国，饱受战乱摧残的布达城这才重新焕发起生机。街道、房屋和农田纷纷恢复，修道院也再次兴建，郊外的山上还筑造起用以防备蒙古人的坚固城堡。

隔岸相望的姐妹城佩斯就没有那么幸运了。它在某段时间曾是匈牙利王国的首都，可自从与布达双双沦陷并被蒙古人付之一炬后，这座昔日故邦至今都没能重振。其根源在于，贝拉的长子伊什特万为了和父亲争权而爆发的内战，致使国王被迫将王国分割为二，多瑙河以东的大片土地交由伊斯特万统治。因此，佩斯城与贝拉的重建计划失之交臂，被庸碌且短命的伊什特万遗忘，后世的君主也未能重现其往昔辉煌。乔贞偶尔会遥望河东那萧条寂灭荒芜的空城，只有在这时候，记忆里对这一带的模糊影像才依稀有了些印证。

在遭受大规模的屠杀与严重的破坏后，布达获得了重生。可就在近期，有一群比蒙古人更可怕的恶魔占有了它。如果异族没入侵，或许这真的是个好城市。

乔贞目光平和地走在午间的街道上，往来身边的任何人，都会被这位感官敏锐的龙术士仔细探索其身上的气息。达斯机械兽人族的雷压在不进入战斗时处于隐蔽状态，与正常人类无异，这给搜寻工作增加了难度。这些天，他走访了城内每一条大街小巷，不声不响地盘查了几乎半城的人，却没有一丝斩获，甚至让他觉得，整座布达城最可疑的反而是自己。不过现在，乔贞的目标却并非这些真实身份难辨的路人。蓝灰色的眼睛巡视这条街，在尽头处，看到了一块挂着小旗的木头招牌。

阔步进入这家平民阶级客人常光顾的酒馆，拉住从身旁经过的跑堂伙计，乔贞指了指面前桌子上的大块山羊奶酪、烤洋葱和柠檬水，“来一份和这人一样的。”

他选择的拼桌人，有一头非凡的绚蓝秀发，引得旁人纷纷侧目。他正是乔贞的契约海龙布里斯。二人约好在这儿接头，分享各自调查途中获得的情报。

“柠檬水？不是吧，布里斯？”坐下来后，乔贞望着海龙的杯中之物，啼笑皆非地摇起了脑袋。尽管认同出任务期间尽量不沾酒的规矩，但布里斯的选择却让他只想皱眉。

他如愿得到了一个白眼。“这儿没什么我感兴趣的酒，再说，又没人阻止你换别的。”布里斯神色暗淡。每天都重复这高强度的调查，除了让他越发清晰地认识到人类并没有随着他们开创的文明而逐渐脱离骨子里的蒙昧与野蛮这一事实外，他没觉得这个工作有任何意义。可乔贞望向他的眼神却无比认真，对他的回答甚是期待，他只能耐着性子，对这位主人摇摇头。“没有恶性事件，没有非正常死亡。一切太平。如果你认为街角为争抢几枚铜板大打出手的小流氓，市场里互相吵架骂人的对铺小贩，农妇手持粪叉追打出轨的丈夫，这些都是我们的死对头搞出来的话，那我也无话可说。”

一个小型的隔音结界在桌椅边缘处升腾而起，保护他们的谈话内容不被外面人偷听，结界的施放者乔贞却是满面峻容。他们针对布达进行巨细无遗的调查已经一周，日以夜继的私访却几乎没有任何结果，然而，这无法动摇乔贞的决心。“那就继续调查，直到异族露出马脚为止。”他坚持道。

“你没听明白我的意思吗？”布里斯颇为无奈地拍了下桌子，“没有任何人被吃，乔贞！”

“他们知道你和我在这里。”乔贞对自己的判断确信无疑，“如果明知有被杀的危险还敢顶风作案，那就不是能与龙族周旋几百年屹立不倒的恶魔了。”

“你说的这些，得建立在布达真的被敌人侵入的前提下才能成立。而问题正出在这里。你已经默认那个叛徒说的是事实，却从来没想过她在误导你。”主人对荷雅门狄总有种莫名的信任，总认为她没有撒谎，这让布里斯相当抓狂。

“可你要怎么解释唐纳林的失踪？”乔贞反问，“他没等在约定的地点和我们碰头，因为他极可能已经被异族杀害了。”

发现并上报荷雅门狄行踪的密探唐纳林，负责监督乔贞、布里斯此次的任务。可是，这位第四等级的术士非但没有给两位大人带来任何帮助，当乔贞和布里斯返回布达试图联系他的时候，他更是离奇消失了。

二人谈话渐止，服务生为乔贞拿来了他的那份午餐，等对方走远后，他用严肃中混含着一丝嘲讽的眼神打量布里斯，“除了唐纳林的失踪外，还有一个疑点。我们被人跟踪了。我很意外，以你的机智与敏锐，你竟没发觉此事。”

布里斯正在喝水，乔贞的这席话像一道闪电击中了他心底潜藏的小秘密，吓得他险些呛到。他竭力不让神情和动作有任何变形，稳稳地把口中的柠檬水吞咽下去。龙族的五感比龙术士更为灵敏，虽然对魔力的感知能力不如对方，但嗅觉强于大象，听觉强于蝙蝠，视觉强于隼类，使他们个个都堪称追猎高手。这意味着布里斯对于猎物的探寻，常常比乔贞更准确和迅捷。何况对方是他的同族，布里斯对他们的气味自是熟稔于心。他很早就发现在他和主人追踪通缉犯的步伐后，有三个鬼鬼祟祟的家伙也在暗中跟随，企图通过他们的行动追查荷雅门狄的下落。他默许了那三名族人的出击，没有将此事对乔贞透露半分。莫非主人发现了……

“更确切地说，是跟踪我。”乔贞挖了一口奶酪放进嘴里嚼，声音听起来有些发闷，“我已经连续三天有这种被人窥视着的感觉了。对方一定是达斯机械兽人族，而且绝非等闲之辈。”

“你没有尝试去追？或者我该问，你追了，却没追上？那倒真是稀奇。”海龙用讥诮的问话掩盖心虚，内心却升起了不安的情绪。主人的感觉不会错。如果他坚称被人跟踪，那便说明布达这地方确实卧虎藏龙，看似平静的水面下，隐藏着汹涌的暗流。

“再给我点时间。”龙术士眯了眯眼睛，“堵上那个被废弃的名号，我也要把这偷鸡摸狗之徒揪出来。”

“可我们没那么多时间。这件事也根本不归我们管。”布里斯激辩道，“我们得回去，乔贞。你应当清楚你只是被派出来追拿逃犯，而任务终究得有完结的一天，不论成功还是失败。我们已经在布达逗留了一整周，不可能一直待下去。”

乔贞陷入艰难的沉思，过了一会儿才道，“你说得没错，可我得向龙族预警。哦，当然我也可以选择不。”他撇嘴坏笑一下，看着从者，“对于一个被族长随意弃置，内心充满不甘和愤慨的离任者而言，知情不报才是他该有的态度。你说呢，布里斯？”

这家伙竟拿本族的安危来要挟自己。海龙闷闷不乐地盯着他，“那你说，你想怎么做。”

“编个借口。我总不能对族长说，佩斯-布达的情报是我从一个他们恨之入骨的犯人那儿得来的。”

与主人心意相通的从者一下子就明白了他的想法，但他却语调坚决地反驳起来，“你想推脱是从密探那得来的消息，很聪明，却非常致命！族长向来反感龙术士与密探私交过密。你不至于蠢到想走你那位作恶多端的疯子继任者的老路吧？”

谈话忽然涉及到某个被龙族列入不提倡讨论的对象，乔贞的表情瞬间有一丝伤感。“不是什么关系要好的密探，是一群苍蝇。”他眉头紧锁，提醒布里斯，“你忘了那些家伙过去是怎么对我穷追不舍的了？”

海龙想了起来，确实有那么一群密探，曾依照族长的嘱咐监视这位初代首席龙术士，绝大多数人都已随岁月的流逝埋进了尘土，最后这个担子落在了密探罗宾的肩上。“可惜据我所知，罗宾在九年前就死在了家中马桶上。非常窝囊的死法。”他评价，“我想他那个岁数，多半已经拉不动屎了。”

“皮特还活着。他后来接替了罗宾的使命，比他的前任小了足足十岁。”乔贞露出一个得意的笑，但很快就意识到密探的年龄乃至他们的健康，对于能近乎永生不朽亦不会自然死亡的龙术士而言，显然是一个过于脆弱的事物，仿佛人走路时甚少会注意到有小虫被踩死在鞋底。“噢，十岁，即使这样他也已是风中残烛……你说得没错，布里斯，我们的确得加紧时间。”他一口闷掉柠檬水，摆手招呼店小二过来收钱。

布里斯载着乔贞，飞入人类十分向往却无法接触的高空。他们达成一致，要假借密探皮特的名义，把布达城的情报带给龙王。就像掌握了卸任后的乔贞不停更换的落脚地的密探们那样，乔贞把这些人的住址也都摸得很清。他们先去了趟皮特位于波佐尼的家。这是一个吵闹而忙碌的七口之家，皮特用他这些年效力卡塔特得到的工钱，把原本拥挤破旧的老宅置换成一套大房，家族成员有年迈失聪的老伴，血气方刚的大儿子，大儿子去年刚娶的新婚妻子和夫妇二人膝下一对啼哭不止的龙凤胎婴儿，还有一个刚到待嫁年纪的小女儿。这位年过五旬的老密探仍未退休，近些年的任务量