节都北城，谛环以绳貌套在晋楚卿手腕，晋楚卿坐在空荡的小酒馆。
这家酒馆的特色是羊奶酒，晋楚卿用羊奶投喂无望。
“滚刀酒。”一男子进门。
“苗叔……”少年为难地看着男子，“秋婶说过，不能卖酒给您。”
“别废话了。”苗旺沉下脸，手臂随着他发怒而颤抖，“我问了其他的，没这个酒了。”
“不会吧……”滚刀酒是平价的酒，基本每家酒馆都有。
“快点，快点。”
“行了行了。”酒馆老板娘看了眼外面的晚下来的天色，“给他打了，让他走吧。”
少年给苗旺装上：“您少喝点。”
酒到手，苗旺也慈眉善目起来，他夸赞少年又会打酒，又会说话，老板娘有福气。
“有余成这样的儿子，你这辈子就什么都不用愁了。”
老板娘：“哪里的话，俊捷才是乖巧懂事，他一天天的净气我。”
“你可快别提他，跟傻子没有区别，半天也憋不出一句话，就是个废物。”
余成：“要真这样怎可能过了排风庭的一试？”
晋楚卿望过去：“……”
苗旺身体单薄得像一张纸，裸露在外的手臂发着青筋，整张脸都病态地发红发黑。他打扮得很规整，廉价的蓝衣被洗到发白，斑白的头发更是梳得无一丝散乱。
苗旺：“一试算什么，二试才是关键，你且等着瞧，他绝计是进不去的。他那样的猪脑子……”
“滚刀酒。”后来的客人撞上苗旺，苗旺差点摔地上，他瞪向元凶，却见肇事者满脸横肉，比他还生气：“你瞪什么瞪？”
“你……走路小心一点……”
“谁小心点？磨磨蹭蹭干嘛呢？”那人不忿，推苗旺一把，苗旺摔在地上头发昏，腿剧烈地疼痛起来。
倚到一边柱子上。
苗旺头上密密麻麻都是汗珠：“疼，不能动，不能动了。”
肇事者恼苗旺装模作样，照着他的肚子来了一脚，苗旺多余的话不敢说，只叫着疼，他鼻腔一热，抹人中竟抹出一手血。
苗旺晕厥。
“苗叔，苗叔！”
肇事者意识到问题的严重性，骂了句病痨鬼，酒也不要了，仓皇离开。
余成去追，出门已看不到对方人影。
“我去叫秋狝，你……”老板娘想叫余成又觉得他过于瘦弱，四顾后老板娘指着晋楚卿，“客人，能不能麻烦您搭把手……”
“怎么了，怎么了？”
不多时一妇人火急火燎地赶来，她咽如焦釜，眼神精亮：“他怎么会变成现在这样？（对老板娘）你怎又给了他酒？我说了多少次，（转向刚刚清醒的苗旺，骂道）我都说了多少遍！你还要不要脸，你还有一点脸吗？”
受妇人当众指责，苗旺深感难堪，他作出气若游戏之态，眯着眼，嘴里模糊地哀叫，像随时要撒手人寰。
余成和老板娘指责妇人，让她有话苗旺好了再说，妇人还不了嘴，气红了眼。
此时又进来一少年，这少年便是苗旺口中的苗俊捷。
喂饱无望，晋楚卿问余成有没有哪儿平时人不多，现在还有空房的。秋狝挤过来：“你要住店哪？来我家吧，一晚很便宜，三十文。”
苗俊捷扯了扯秋狝的衣角，秋狝打掉他的手：“来吧来吧。正好搭把手帮我把老头儿扶回去，我给你再便宜些。二十文。排风庭招门徒，我们这儿的客栈都住满了，里面又吵又贵又没小二搭理，我家干净宽敞。”
苗家是普通的农户，并非旅社，不过他们确有一间空房，也如秋狝所说的整洁。
“这娃娃真水灵，是你的孩子吗？”秋狝。
“……”晋楚卿也懒得解释了。
“听你父亲说你要入排风庭？”
“呃，我没、我在考……”苗俊捷脸涨红，口齿不清道。
秋狝给晋楚卿铺好：“五天后就是最后一轮测试了，成了就是排风庭弟子了。”
“我不一定能考上。”
“你一定要考上。”秋狝，“好好练，我去给老头子煎药，你陪先生说说话。”
“啊……”苗俊捷。
晋楚卿与苗俊捷聊了几句，苗俊捷机械地答复后找不到话题如坐针毡，干坐一刻钟，苗俊捷对晋楚卿：“……你……再往南走五里地，会有一间老旧的客栈，人不多，但是是正经客栈，也是二十文……我家，不是旅馆……”
晋楚卿让他收回，说有落脚的地方他已心满意足。
“……我去看看药煎的怎么样。”
“……”
“那畜生竟趁我病打我，我当时是故意没还手，他看到血吓坏了，一溜烟就跑了。这也就是现在，放在我年轻时，非照他的肚子踢几十脚不可，你信不信我能把他打到残废。以前我在公冶府当差，那小少爷不讲理，别人都不敢办他，只有我敢按照命令行事，老爷一句都没说我，亲自为我主持公道。我现在年龄大了，不跟他打，但我也没吃亏，只要他跑慢一点，我定让他进官府，叫他求我放他一马。”
“余成说了，你见了人说话都结巴。”
“放屁！余成——那崽子也是孬种，你说他能有什么出息？现在的人要么是考功名，要么是进教派，只跟着他娘在酒馆卖酒，陪着他爹去排风庭送菜，以后有的他后悔。”苗旺
“呐……”中年人，“你的身体还好吧？”
苗旺：“好多了。这腿之前疼得厉害，昨天更是突然间动都不能动，现在却已经能走几步。我家先生可是有大本领的。”
“那就好了，你要多谢谢人家。等好了听弟妹的话，你姐姐也让我告诉你，别喝了。”
听到中年人提起姐姐，苗旺：“……我听姐姐的，姐姐说不喝，我就不喝了。”
“这家里也就姐姐待我好，那时候家里苦……都是姐姐操持。”
“小时候看不出静子是那样的人。”中年人，“她从我和你姐那里拿了几两银子却不为老大治病。”
苗旺：“你怎能那么糊涂？他们自己不努力，我们再有钱也不能借给他们，要让他们知道艰苦奋斗。你去把静子叫过来，我跟她说。”
中年人安慰他不要激动。
中年人走后，苗旺把苗俊捷叫过来，问苗俊捷中年人带了什么过来。
“鸡蛋。”苗俊捷。
“多少颗？”
“我没有数……三十来个吧。”
苗旺在算什么：“那郎中收了我们多少银子？”
“……”苗俊捷偷瞄一眼门外的晋楚卿，面红耳赤，“先生没有收取我们文钱。”
苗旺才看到晋楚卿，提声赞了晋楚卿几句。
“……”
从门里出来苗俊捷脸烫透了，不敢直视晋楚卿，晋楚卿：“那是什么？”
“……冕花。”
“冕花长这个样子吗？”
“我有……做过一些改良。”
“你很厉害。”
受到夸赞苗俊捷心里轻飘飘地。
“没有，这不算什么……这是我攒的五百文。”苗俊捷鼓起勇气，“……希望先生……不要嫌弃。先生和无望也是要吃饭的……”
“……”
“拿种子换吧……十颗。”
“诶？”
苗旺与静子坐在主屋。
“我知道何认那畜生烂赌不成器，苦了你们母子，你们生活不易；知道你埋怨你父亲当初只顾你短命的弟弟——但现在他身边就你一个女儿了，你置之不理，天下人都会耻笑你。”
“我有什么法子？你是不晓得他，说什么都不听，只与我对着干，之前接回家他也总会自己跑回来，现在不能动弹也是自己作的。何认那混账又负债累累，我现在自己都活不下去，是什么都不想管了。”
苗旺：“我知道你的难处。你要是担心银钱，只要你把你爹接到你的家里，哪怕是我与你姑为他承担一些医药费用都可以。你姑姑还说，哪怕她借给你的钱都不要了，但你真的不能不管他。”
“……”
“何认其实除了赌也有不少手艺压身，只要你们正干，一年就能挣十几两银子，就能把钱还完，你好好劝劝他，跟他好好过日子，把这个家操持好，我也就不操心了。”
“……”
晋楚卿背着睡着的无望从酒馆回来，将药草给正在厨房捣药的苗俊捷。
苗俊捷捣了一刻钟：
“这样……你看好了吗？”
晋楚卿：“做得不错。”
苗俊捷开心地放到一边。
“后天就要去参加排风庭的入试了？”
“……是啊。”
“都考什么？”晋楚卿。
“呃……分一试和二试。一试是文试，文试考诗和德行，每个人的题目是随机的。二试是武试，武试分射、御、武斗三大项。”不在长辈或者众人面前，习惯之后的苗俊捷没那么紧张。
晋楚卿问的是这次二试。
“德行也可以度量吗？”晋楚卿。
“我也不知道。”总能看出一些吧。
“……”
“最后就是武斗了……”苗俊捷惆怅。
射和御他还可以通过自己的努力弥补，可是武斗……他根本不可能出线。
晋楚卿把药拿过去。
苗俊捷：“如果失败了，他们一定很失望……”
“……”
苗俊捷说罢便后悔了，他后悔一时口快，说出自己的想法。
先生会不会觉得自己性情软弱，怨天尤人？
“把希望放在别人身上，会失望是必然的。”晋楚卿。
“……是啊。没有意义。”
果然，先生也认为自己毫无希望。
晋楚卿：“……”
苗俊捷讨厌表达自己的观点和感受。
讨厌与人建立关系，讨厌密集的人群。
他常常因为自己或者别人的一句话而难过一天。他说的每一句话，他都会在脑海反复咀嚼，然后给自己多种解读，去设想最坏的结果。
他常反思自己是否是过于轻浮、过于谄媚、过于冷漠、过于严肃了，反思自己的用词和表情是否会惹人嫌恶。
经过反复推敲没问题，他会有片刻的欢喜和自得，一旦有了歧义在接下来的几天他便会陷入深深的恐慌、痛苦和悔恨中。
这些事就像他所说的没有意义，可他总是做不到不在乎。
“我可以教你。”
“……什么？”苗俊捷。
晋楚卿：“赢得武斗的方法。”
晋楚卿已去过排风庭，排风庭里晋楚卿只信任应焕，但他已外出两月未归。
静子走不久，秋狝从外头回来，她告诉苗旺他大哥已经不行了。她说自己去看了，估计今晚都撑不过。秋狝问苗旺要不要请晋楚卿过去瞧瞧，再到药铺抓点药，吊两天的命。
“这次再请肯定要给先生拿点了。”
苗旺在床上蹬腿拍着被子，大骂静子狼心狗肺非人哉，说自己生平从未见过如静子那般不肖的女儿。
苗俊捷端来药，苗旺：
“我今天骂了她，她哭，我说你哭什么，都是自己闹得！不管家里的老人，那还是人吗？禽兽不如的东西。”
“你是没看见她当时哭得……”苗旺说到激动处像是在笑。
秋狝：“你老是念叨别人做什么？你自己不也是不管他？”
“……我管？我凭什么管？他年轻时是怎么对我的？那静子能一样吗？”
苗俊捷离开。
苗旺：“——你长没长脑子？你也是这么跟俊捷说的？有你这种人在，这个家是好不了的，你要配合我，你这种人教不出好儿子的，看看他现在那个蠢样……如果当初是我管，绝不会是现在这样？”
“为什么当初不是你管，你当初为什么不管？”
“我那是放心你，哪知道你连孩子都带不好。你真是蠢得像猪一样，俊捷跟你一模一样，你们两个都没脑子。”
苗俊捷脚步加快，秋狝：“你到底要不要过去看看你大哥？”
“我怎么看？”苗旺气得在床上抖，“我一个残废这么远的路要怎么看？”
“……那先生呢？”
“这种事，一沾手你就撇不掉。我发现你