间的不平等感情，时而会让她怀念自己父母的好，时而又会使她联想起那头控制欲十足的火龙。虽然一直找理由避免到邻居家做客，然而今天——耶稣诞生日前的最后一个周日——的晚饭，她却推脱不得。赛皮娅她们不仅带来了柠檬蛋糕，还带来了一个邀约。这个虔诚的天主教徒家庭将在晚上的弥撒结束后，请她共进晚餐。

荷雅门狄算准时间打开房门，在寒风中等候泽林斯基全家从教堂归来。一顿丰盛的晚餐在洁奎琳夫人熟能生巧的烹制下铺展开来，摆满了整个餐桌。大病初愈的她在厨房忙碌的身影让荷雅门狄起了小小的负罪感，但是当她入座，红光满面地招呼客人多吃时，她看到的是一个非常健康快乐的女人，不禁怪自己多心。不管怎样，刚做完弥撒仪式，耶诞节又将近，一家人情绪都很高涨，荷雅门狄不想扫他们的兴。她身为“异教徒”受到隆重邀请，至少得尽量表现出开心的样子，陪他们完美地度过这一夜。

“你以前是做什么的？”晚宴开始后的几分钟，每个人都专心用餐，直到亚历克斯忽然抛出一个话题，谈话的对象自然是坐在客席的白发女人。“我听姑娘们说，你小时候在伐木场干活，和一帮男的在一起，一直干到了……十四岁。”

“是的。”

“柴房住得还算舒服吗，或许，你睡在羊圈或牛棚？”

“我们有一个专门睡觉的地方，先生。我觉得还不错，至少没什么老鼠和跳蚤。”

“我对此深表怀疑。”泽林斯基家主拿起葡萄酒，优雅地咪了两口，“我在类似的场所待过——噢，是一个养马场。没有人会雇女人工作，更何况是弱不禁风的女童。事实上，只有那种地方才可能收留女人。”在酒精的怂恿下，他不改本色地挖苦起这个他向来不喜欢的女邻居，说到“那种地方”时，小眼睛里折射出猥琐的光。

步步紧逼的气氛令人紧张，但荷雅门狄没有畏缩。“这只能说明，您的认知和真实世界有差异。”她拿起一块薄而脆的小酥饼咬起来，举止间尽显悠闲和从容。

除了不断向客人发难的亚历克斯，和不断反驳他的荷雅门狄之外，现场没有人敢吱一声。洁奎琳低头咀嚼鸡块，假装没听见。两个女儿似懂非懂，互相瞅着对方。

“我为你的童年经历感到遗憾，爱梅莉斯小姐。”亚历克斯转攻为守，却依旧语气汹汹，“那段不幸的遭遇，一定使你遗失了女人最重要的东西。又或者，它还在？”

“您指的是？”

“当然是贞洁，不是吗？”

“我的看法和您不一样。我认为，女人最重要的是她的生命，以及能够让这种无礼问题不再被问出来的权利。”

“听起来你像是读过书。”

“没读过多少，大多是听人说的。不过我想将来我会多学一学。”

“这是禁忌，是僭越。女人是非理性的生物，是不能掌握知识和真理的。”

“在很多地方女人也不能用剑，不能战斗，可我还不是破了这个例。”

“你靠这个维生？我从没见你有什么正经工作，也没有一个能供养你的慷慨丈夫。我真好奇你日常开销的钱到底从何而来。希望我的两个好女儿没有偷我的钱拿去救济你。”

女孩们不敢相信地张大了嘴巴。

这个连亲生女儿都诬蔑的男人，令荷雅门狄深恶痛绝，忍无可忍。可是，对这个胡搅蛮缠的男人越认真，他贬损她的欲|望似乎也就越容易得到助长，她决定反其道而行，跟他开玩笑，“我的全部家当就是我的香料和画笔。我很自由，身体也很健康，想去哪就去哪。七岁的我睡在漏风的茅草房，冻得浑身发抖，如今却在一个温馨的屋檐下，跟男爵眼中的红人共处一桌，谈笑风生。世事往往就是这样难预料。我不用每天一早醒来就忧虑满桌公文、烦人的数字和复杂的人际关系，不用担心被上司骂，担心哪天马屁没拍准就只能卷铺盖走人，从上流社会跌到泥里，睡家禽和家畜住的地方。”她用手遮住嘴唇，想让自己住口，可神情实在很愉快，“啊，泽林斯基先生，我是不是不小心误伤到您了？这实在很抱歉！可谁让您对羊圈和牛棚了解得如此一清二楚呢。”

“你很伶牙俐齿，巧言善辩，可女人太过聪明会带来灾难！”亚历克斯的脸青一块紫一块，声音里带着怒意，也充满惊愕。

“我知道我是块读书的好料。上帝赠予了你我生命，而我要拿它创造奇迹。我今后不但要读书，我甚至还想长生不老嘞。”

丈夫在一旁气得吹胡子瞪眼，洁奎琳看在眼里，赶忙赔笑道，“您的话令我深受启发，爱梅莉斯小姐。”

“你这个蠢女人，她在讽刺你的丈夫！”

“主教育我们广爱众生，亲爱的。耶稣还帮助过撒玛黎雅妇人，给她活水喝呢。”

“撒玛黎雅妇人有五个丈夫。”他轻蔑地睥睨妻子，转眼又瞪向白发女人，一脸得胜的笑容，“没准我们的邻居能更胜一筹。”

洁奎琳吓得不吭声了。但想起了好友嘱咐的大女儿却鼓起勇气，“父亲大人，鸡肉冷了可不好吃，您快吃呀。母亲那么用心满足您的胃，您也不夸夸她。”

二女儿也活络起来，“爱梅莉斯，我也想要长生不老。有什么办法能让人永葆年轻？”她眨着好奇的大眼睛向父亲和母亲寻求解答。

“噢，那太令人心驰神往了。”赛皮娅接话道，“如果我能长生不老，我要吃光这世上所有的柠檬蛋糕。”

“你就这点出息。”妹妹嗤笑她，随后又看向爱梅莉斯姐姐，期待她的回答。

“我只是胡乱说说的。长生不老是一个承载了人类美好愿望的梦，就像飞翔一样。”荷雅门狄闷闷地说。龙族能活好几千岁，尽管他们也会正常死亡，但由于寿命高出人类几十倍，衰老的速度自然大幅下降。身为龙术士，她沾了这群高等智慧生物的光，也得以半只脚踏入长生不老的行列。时间被充分拉长的人生中，她可以用大把的青春年华享受快乐，可当病痛缠身、危及性命时，一切都没有了意义。痛苦成比例放大，加剧，将她的快乐蚕食得所剩无几。她终生都要与诅咒——这个不会立即毒发、但终究会要了她的命的慢性毒药——进行抗争，这就是她的人生，这就是长生的代价。“你们博学的父亲一定清楚，”她收回思绪，款款而谈，“历史上每个追求长生的君王、贵族，最后都进了棺材。但如果他们生前积德行善，死后便能上天堂。我们大部分人的归宿也是天堂，或是换个称谓的别的什么地方。所以，我们没必要执着于所谓的长生不老。”

以此作为结尾，唇枪舌剑的家主和客人短暂和好了。之后的晚宴在平稳的氛围中度过。当散席的时间到来后，亚历克斯第一个离开，把自己锁进书房，很久都没有出来。洁奎琳刷完盘子，回卧室陪小女儿睡觉。荷雅门狄听见裴莉娅的哭声持续了数分钟慢慢平息。介于泽林斯基先生不欢迎她，她本想找机会遁走，却被两个姑娘挽留下来，请求她陪同下棋。她们拿出九子棋放在母亲收拾干净的桌上，和荷雅门狄玩了一个多钟头。后来赛皮娅又提议找父亲借更好玩也更复杂的象棋，不料耳尖的亚历克斯隔墙听见，无情地拒绝了女儿，荷雅门狄终于有了借口离开，两姐妹也只好百般无奈地送客。

“我明天给你们和夫人带礼物。”临走前，她凑过来，轻吻她们的脸。两个少女兴奋地搓着手，目送她消失在夜色中。

泽林斯基家的门稳稳关上，隔绝了外部的一切。

“客人走了吗，我的好女儿们？”卧室中传出洁奎琳慵懒的声音，和平时谨小慎微的性格判若两人。她醒来后，裴莉娅也开始了新一轮的哭泣，呱呱大哭的态势几乎把肺都要叫穿了，可慈爱的母亲却全然不顾。

“已经回屋啦。”赛皮娅把握十足地说，讲话腔调老练得仿佛一个大人。“接下来她会用半小时时间洗澡，再用半小时摆弄她的花儿或画作，十点一到就上床，几乎每天都是这样的规律——除非昏迷。而她今晚一定会睡得很香甜。”她在句末补充。

“祝她好梦。”茜尔薇娅发出一声讪笑，“作为一个超脱自然的龙术士，生活作息却如此刻板，也是够无趣的。”她毫不客气地评判道，语气中的高傲和刻薄令人大跌眼镜。

“更正，不是一般的龙术士，而是当今的首席。名字也不叫什么爱梅莉斯。”洁奎琳推门而出，与女儿们对上视线，“虽然流落在外的原因尚未可知，但确实是首席龙术士。那个被济伽软禁的男性龙术士向他的主人透露了这一点。”

“就算是首席，也只是头受伤的母狼，一条搁浅待捕的大肥鱼罢了。”亚历克斯从书房出来，与家人相聚一堂，“但若善加利用，便能成为助我等实现心愿的跳板！”

伪装者们凑在一起窃笑着。那位神秘莫测的女邻居在他们连续数月的观察下，终于确定了其真实身份。可他们非但没有为这个结果感到害怕，反而流露出一种顶级掠食者猎杀植食动物般的自信来。

“济伽的将军们明天就会到。一切都要按计划进行。”假洁奎琳甩动她的金发，激昂的语调中满是得意和兴奋，完全无法与平日里那个受气的小女人形象联系在一起。“孩子们，你们的表演很出色，完全骗住了我们那位可爱的首席，令她迷失在虚幻的友情中。我都不知道有多少次想为你们拍手叫好。”

“你还真把我们俩当你女儿了？”假茜尔薇娅挑了挑“她”的柳眉，对同伴摇摇头。

“我告诉你，她是我们中间入戏最深的那一个。不仅给你俩当妈，嘿嘿，还含辛茹苦抱养了那个小娃儿。”假亚历克斯揶揄着同伴，“不过也是辛苦你啦，被我欺负了这么久，算我欠你一份情。”

“那个麻烦的女婴，已经没用了吧。”婴儿的哭闹声惹得假赛皮娅很不高兴，“她”嫌恶地回望了一眼卧室，目光森冷凉薄，似已无法忍受对方的存在，“谁来料理掉她？”

四个达斯机械兽人族围成一圈，在礼拜之夜温暖的烛光中，无言而会心地笑了。

XXXVIII

本章第二部分发不出来，大意是以南视角讲述刹耶阵营的近况，详情请移步凹三。

XXXIX

- 四年前 -

浩大的装修工程已开展一月有余，身为女主人的荷雅门狄却对工人们的进度甚少关心。她从不主动去打探主峰半山腰深处那栋豪华金屋中的敲敲打打，从不管她将来的住宅会被改造成什么样，除了一件事——曾有两个火龙族族人——爱萨斯和里欧斯，各带着几名守护者突然下山，仿佛有什么事情要办，激起了她很强的好奇心。她从和蔼、友善，乐意和她分享秘密的守护者奥利弗口中得知，那两人是受了雅麦斯之托，到人界置办建筑用材。卡塔特虽然漫山遍野都是好木头，但首席居所的全面重修对木材需求量相当大，对环境保护向来看重的龙族杜绝大肆砍伐山上树木的行为，不够的部分需要去人类世界取材，这一块由爱萨斯负责。里欧斯的任务则是到各大洲沿岸的浅海地区寻找贝壳。作为消息的传递者，奥利弗帮了荷雅门狄不少忙。他平易近人，做事细心负责，一丝不苟，在不当班送餐的日子里，偶尔会来荷雅门狄暂居的别墅做一些清扫工作，一口一个“首席大人”地叫。会这么称呼她的人并不止奥利弗，事实上，册封典礼结束后，不管荷雅门狄走到哪儿，别人都喊她首席大人。一些人发自真心敬重她，却也不乏有随口应付之辈。巴萨特和奎特尔梅视她为洪水猛兽，尽管当众给她难堪的胆子是不会再有了，然而，从他们面对荷雅门狄的表情中，却能够看出来他们并不把她当回事儿，仅仅出于畏惧奥诺马伊斯严酷而有理可依的体罚，以及雅麦斯的暴力与强权，才勉强屈服于这个寸功未立的新任首席龙术士。倒立一整堂课可太难受了，也没人再想过单手吃饭的生活，粗俗的莽汉子们学会了谦卑，荷雅门狄也不想和这些人撕破脸皮，她用宽仁而冷漠的方式对待他们，不与这两个男人说任何话，当他们低头朝她行礼时，顶多只是笑一笑。首席大人的称谓如影随形，这个词背后究竟意味着什么，她需要做些什么才可以配上它，荷雅门狄真正在意的是这件事。

爱萨斯的小分队没过两天就载货而归，里欧斯却回来得特别迟，一直到两周后，人们才看见他的人提着满满三大箱贝壳，出现在彩虹桥。荷雅门狄对里欧斯的丰盛收获充满兴趣，却依然没打算去施工现场。比起那座陌生的、遍布噪音和灰尘的宅邸，她更喜欢在训练场待着。奥诺马伊斯是她坚定的陪练老师，魔法课程结束后，仍旧热情万丈地给予她剑术指导。她有时会在休息时向奥诺马伊斯倾诉自己心头的困惑和疑虑，希望这位年长的智者能为她解开那些问题。他们聊到首席的职责，聊到龙术士的诞生史和近些年的艰难传承，