CLXXXVII

晴朗的晌午，阳光照耀着寂寥的小山村。快到午饭的时候，有人敲门。熟悉的气息透过门窗的缝隙飘荡进屋内。

“他们来了！”身在里屋的乌路斯，脑袋伸出门缝探了探，又缩了回去，把开门的任务甩给了在外面房间的主人。

听到从者的呼喊，心领神会的波德第兹放下了手里正拿着的饭碗，从桌边站起来，走到门前。

老旧的木门遍布着大小裂隙和刺手的木渣碎屑。敞开后，闪亮的阳光和渗透着泥土气味的风立刻往屋内涌入。站在门外的，是一个留着山羊胡须的高壮男子，在他身旁，还有另一个拥有鲜艳的火红色头发、身材异常高大的男子。

二人的衣物上，满是路途奔波留下的痕迹，风尘仆仆的模样，显然经过了一次不短的旅程。他们是麦克辛和高德李斯，横穿亚欧大陆，在说好的地点与同伴碰面，将在未来很长一段不确定期限的时间里，和波德第兹、乌路斯一同守卫于此，监视这一带兴风作浪、掳拐人类的达斯机械兽人族。

“嘿。”见到老友，麦克辛简单地打了声招呼，壮实的身体挤进屋里。他的身后背着一个沉甸甸的大包裹，似乎装了不少离家在外必备的物资。

波德第兹亲切地对他微笑，把他迎进来。两人进屋后，他谨慎地朝外面看了一圈，确定没有异状，才把门关上。

麦克辛的眼珠子快速转动，观察了一下屋子内部。这地方不太大，用眼睛看便能参观完毕。并不宽敞的空间里，整齐地放着最基本的几件摆设，但只站了三个人就显得有些拥挤了。吃饭的桌椅还有放东西的柜子都是又旧又破，全赖居住者的辛勤打扫才稍微像个样子。里面还有间卧室，不过从屋子整体的破烂程度看，情况八成不会比外面好上多少，实在无法对它的舒适度抱有什么希望。发现自己将要入住的地方是这么一个糟糕的环境，麦克辛感到非常郁闷，使劲摇着头，两条粗实的眉头紧紧地拧在了一起。

“这就是你住的地方？”他问波德第兹。

“我必须经常更换住地。简陋些也是难免。”

“虽然有想过可能会不太如意，但必须跟你挤一张床睡，还是让我有点意外。”

“别抱怨了。这地方可不比自己的家。能有个遮风挡雨的地方，就该庆幸了。”

“行吧。”麦克辛耸了耸肩，取下携带的包裹，摊在桌上，从里面翻出一个布袋，递给友人。“看我给你带来了什么。”

波德第兹接过来，打开布袋，看了看里面，眼睛立刻露出惊喜。“哇，山羊奶酪，牛肉干，太贴心了。我两年没吃过牛肉了。”

“但你吃过兔子肉和狗肉。”乌路斯的声音由远及近传了过来。他走出里屋，加入众人的议事，眼神与高德李斯互相问候了一下。

“你们来的时候没有很招摇吧？”波德第兹面有难色地看着麦克辛，表情有点坐立不安，好像很介意他和高德李斯的到来会引起某种不必要的麻烦，“这儿的村民可不太友好。”

“看出来了。见着陌生人进村，就跟防贼似的。”一路的奔波，让麦克辛觉得口干舌燥，拿起桌上的水壶给自己倒了杯水，一口气喝了个精光。在打了一声响亮的嗝后，对波德第兹说，“不过你放心，我们在很远的地方就降落了，徒步走过来的。”

“虽然这样说，但还是小心为上。”波德第兹拉出两张凳子，招呼他们就坐，“就目前的情形看，他们防着外人也是难免的。”

“最近有什么异族的动向？”高德李斯看了看波德第兹和乌路斯，找了张比较新的椅子坐下来。

“你觉得这村子怎么样？”乌路斯反问他。

“不怎么样。”高德李斯语带不屑，面露嫌弃的表情，毫无避讳地说出他沿途所见的一切，“我看见很多拆迁到一半的楼房。多数住宅空置着，不见人烟。果树成熟了也没有人采集，果实落在地上都摔烂了。废弃的农场里，土壤败坏，弥漫着烧焦皮肉的气味。还有无人劳作的磨坊。这地方就像被山贼洗劫过。”

“没错。”听完高德李斯的见闻，波德第兹带着叹息摇了摇头，“这村子原来的样子比你们看到的大五倍，仰赖着与布哈拉的粮食贸易维持生机。曾经，这里的农民热爱劳作，土地也非常适合耕种。可是，从我一年前来到这儿，至今离开的住户已超过一半。从事农务的人民都选择远走他乡，也没有行脚商人再来进行贸易，整座村子到处都充满了死气。”

“难道是……”尾音拖长，麦克辛红棕色的眼睛闪过警惕的光芒。

“跟你想的没差。”波德第兹点头说，“这地方遭受过异族的劫掠。我驱逐了那群家伙。”

“难怪你得到了不错的待遇。”麦克辛边说，边嚼起了牛肉干，“他们给了你食物、水，还有屋子。你是这儿的英雄？”

“算不上什么英雄。”波德第兹谦逊地摇摇头，脸色难掩尴尬，“食物是我打猎弄来的，水是从没人用的井里捞来的。屋子是现成的空房。屋顶在异族攻击的时候被掀飞，围墙也遭到了破坏。原来的屋主逃走了。我重新盖起来的。”

“还有我。”乌路斯及时补充道，“你做的那些事，每件都有我的份。”

“对，对。没你帮我，我可做不了那么多。”

他们所在的这座村庄，曾经被写在达斯机械兽人族劫掠的名单上，遭到突如其来的打击。村里的人，一个接着一个无故失踪，数量急剧消减。那是一群根本无视法纪、超乎人们想象的恐怖分子。他们有人类的外表，力量却比普通人强壮得多。不知达斯机械兽人族为何物的村民，只当他们是一伙从事人口贩运生意的贼寇。众人流离失所，陷入恐慌，就在他们最无助的时候，波德第兹和乌路斯及时出现，赶跑了肆虐的异族。可是，尽管生存的难题得到了解决，曾经繁荣一时的这座村庄在达斯机械兽人族到来后，还是迅速地衰败了下去。再后来，山贼也趁乱闹事打劫，不断骚扰村子里的人。眼看家园不复往昔的繁盛，居民们纷纷搬离，只剩少部分人选择留下。他们对外人表现出一种近乎病态的警惕，哪怕是帮助过他们的波德第兹和乌路斯也不例外。毕竟，能轻易收拾掉一群穷凶极恶的贼寇的家伙，本身就值得怀疑。但不管怎么说，他们还是得以暂时在这座没落的村庄住了下来，以此作为据点，监控往来于附近的可疑对象，成为震慑异族的一道防线。

从这对主从的对话中，得知现实与自己想象的全然不同，麦克辛不禁同情了一把对村民有恩却依旧不受待见的友人。“这儿的人就那么不相信你啊？”

“他们遭受的磨难够多了。我要是做得太张扬，村民会把我当作又一个怪物，或者揣测我是那群恶魔的同伙。我都是偷偷处理的。”

“你没杀光吧？”

波德第兹试着回忆，“那是一支人数不过百的小部队，领头的是一名实力平平的先锋。我和乌路斯趁夜色突袭了他们。没遇上特别难对付的级别，因此围剿起来还算顺利，除了……他们的嘴特严，以及特别会逃。最后我们只活捉到三个俘虏。我杀了一个，逼另两个开口，你猜结果怎样？”

乌路斯接过话，“他们受过严格的军事训练，知道保守秘密的重要性，这点很让人头疼。那两个家伙宁愿自刎，也不肯对我们吐露半个字。”

“哼，我早就料到这不是项简单的任务了。”高德李斯交抱着他粗壮的双臂，发表见解，“如此看来，我们能做的，也就是继续留在这破地方守株待兔，等到耐心被磨光为止。”

“恐怕没那么简单。”乌路斯否定了他的看法，“异族的活动范围非常广，并不局限于某个国家或某座城镇。为了追上他们的脚步，平均一年我们就得换一回住处。而最近这个阶段，我们已经有大半年没发现周围有哪里出现不正常的状况了。我保持每天一次巡逻，沿阿姆河北上至玉龙杰赤，东至撒马尔罕，西至图斯、马什哈德，南至卡尔施、莫夫，最远到过赫拉特，这么大的一片区域内，都找不着半点异族的影子。那群狡猾的家伙既然已经知道我们守在这里，肯定不会再犯同样的错误。他们又一次转移目标，不在这附近劫掠了。今后若想抓住他们，只怕会越来越难。”

乌路斯的话，意味着这将是一场旷日持久的拉锯战。不到彻底挖掘出这群异族线索的那一天，任务就不会完结。光是想想波德第兹接手这项任务的时间，麦克辛就觉得恐怖。他的友人受两位龙王的嘱咐，长期驻守在远离西方的亚洲大陆，其根源在于阿尔斐杰洛出狱后，协助波德第兹击败了一个叫卜朗彭的异族将军，获知了刹耶王军队粮食短缺的秘密。而那已经是好久好久以前的事情了。

今后，麦克辛也将过上和波德第兹一样劳苦的日子，如游荡在荒野的猎户般居无定所，在风雨中追寻异族的踪迹。一想到这无比艰辛的未来，麦克辛就忍不住挠头搔耳。他偏过头，无奈地望向老友，嘴里咕哝着发出埋怨的叫嚷，“这份苦差事还得持续多久啊？”

“没有答案。天知道什么时候是个头。”波德第兹告诉他。

CLXXXVIII

苏洛看着门外的阿尔斐杰洛，满眼都是惊讶。继十个月前的那次到访，他竟然又一次离开卡塔特，来到了这里。再看他脸上那抹含着微妙笑意的表情，无疑又是没得到任何人的批准，任性而为的举动。苏洛真不知道该怎么说他才好。

进屋时，阿尔斐杰洛说，“我没感应到卢奎莎的魔力。”

苏洛转身回答，“她不在。”

两个人一边上楼一边交谈。“你应该看住她。”阿尔斐杰洛走在前面，回头对他说，“不知道你听说了没有，修齐布兰卡失踪了，疑似被异族抓走，就跟那时候的卢奎莎一样。现在，卡塔特上上下下所有人都草木皆兵，人心惶惶，气氛紧张得不得了。”

“我管不住她。”苏洛声音低哑，“何况这次是龙王的传唤。”

“噢，是这样啊。”阿尔斐杰洛煞有其事地应了一句，心里却在暗喜。他就是算准了卢奎莎被支开的时间，才选择在这时候过来的。“你怎么没一起去？”

“只是去卡塔特而已，又没有危险。吉芙纳跟着呢。”

到了二楼的客厅，苏洛问他喝不喝茶，阿尔斐杰洛挥挥手说不需要，表示随便聊聊就好。于是，他们面对面坐在沙发上。

“龙王是想了解她在异族巢穴遇到的状况吧？”阿尔斐杰洛装作好奇的样子。

“他们召唤卢奎莎，假装很重视这个问题，可事实是直到又一个受害者出现，他们才想到要好好解决。”苏洛的语调里充满了讽刺，“结果恐怕要让他们失望了。卢奎莎的记忆完全被洗去，问不出什么具有价值的东西。你猜龙王会不会为此恼怒？不过，我早就习惯见他们生气和失望的嘴脸了。”

在自我嘲弄般地说完这番话之后，苏洛突然抿唇笑了笑。望着他的脸庞，阿尔斐杰洛忽然觉得有一股冰冷的寒流骤然涌进心底。

“龙王决定对济伽王的势力用兵了？”沉默了些许时间，苏洛问。

阿尔斐杰洛看看他，简短而果断地回答，“没有。”

苏洛沉重地叹了一口气，好像在为自己仍存有侥幸的心态感到可笑。叹息声仿佛能穿透空气。“龙术士的命对他们而言就一钱不值？要我们卖命的时候就召唤，不需要的时候哪怕出事了也不在意？”

阿尔斐杰洛也跟着叹了一声，“现在还没有十足的证据表明修齐布兰卡的失踪和济伽王有关。其实我觉得那些事都不重要。济伽王真正需要的人是我，不是你，也不是卢奎莎。至少你们俩不会有性命之虞。”

“你的宽慰之语，并不能使我高兴起来。”

“但现在，我们也做不了什么。就让柏伦格和柯罗岑去烦恼吧。他们俩已被龙王命令去寻找修齐布兰卡。照我看，就跟水中捞月差不多。”

苏洛低垂着视线，默默不语，脸上的神情一片淡漠。阿尔斐杰洛盯着他，试图从他的沉默中窥探出他内心的想法。他所思何事？为什么闷闷不乐？在担心接受族长盘问的卢奎莎？还是在想接下来该进行的话题？

沉默持续得有点久，阿尔斐杰洛想要说话。“你们还没搬家？”

“再过段时间吧。”苏洛沉闷地应道，“地方已经选好了。搬去米兰。”

“米兰啊，听起来不错呢。能重新开始一段崭新的生活吧？”阿尔斐杰洛微抬起头，眯着眼睛，一脸向往的表情，然后转过头望向苏洛，用劝慰的语气对他说，“我觉得，就目前而言，修复你们的关系才是最重要的。”

“可能这辈子也好不起来了，”苏洛的唇边勾起一个苦笑，慨叹道，“在我犯下那个错误之后……”