“劳烦姑娘将衣服烧掉，免得……”他说话很是费力。

“我省得，免得人看见，你好好休息。”

青棠没让他说下去，王伯已经提醒过她，处理掉这些痕迹也是为了自己安全，说罢便抱了衣服掩门出去。

刚到灶上，院内响起一连串喊声：“青棠？青棠？在屋里吗？”

只听声音就知是谁，邻居陈桃花。

青棠隔着窗户朝她招手：“桃花，这里！”

陈桃花虚长青棠两岁，男人叫罗水生，与怀生是同一太公的孙子，论辈分青棠该唤她一声嫂子。

她小腹高高耸着，里面正揣着第三个孩子，提着两条鱼来到灶房，爽快道：“给，刚打上来的，我第一个想着给你送来。”

青棠推辞道：“你身子不方便还特意跑一趟做什么，你家人口多，留着吃罢。”

“家里够吃。”陈桃花把鱼往她手里送，又问：“你今年养了多少蚕？”

青棠在围裙上擦擦手，接过鱼挂起来，笑着回答：“一两蚕子，多了怕看顾不过来。”

“也是，养蚕可是个辛苦活儿。”陈桃花碰碰青棠的胳膊，“罗婶子都去了大半年了，你也不想想寻亲的事？”

青棠摇摇头。

“你今年才十九，真打算守一辈子望门寡呀！”

这话陈桃花劝过青棠许多次，青棠总是以罗家对她有恩来推脱，其实她也不是没想过寻亲，但天下之大，她毫无头绪，再者手头的银钱连路上的食宿都不够。

还没等青棠开口，陈桃花自顾自地继续说下去：“你自钱塘来，又识文断字，说不定是钱塘富贵人家丢的女儿，你去找找，没准能能找到。就算找不到，到钱塘寻户好人家嫁了也行，总好过在这穷山沟里……”

她压低声音，“下沿山李家可打听你好多次了，想找媒人说亲，他家四个儿子打光棍，我看就是惦记着你这点家产……”

这个李家青棠知道，李家大郎李福今年二十有五，虽说长得周正，可一开口就脏话连篇，甚至说些荤话来取乐，让人感觉粗俗不堪。

她想，若真有媒人上门来，就推说自己还有三年孝要守，且走一步看一步。

陈桃花又说了许多劝她离开的话，她耐着性子听完，末了只回了句：“我走了没人上坟。”

“你呀！就是死心眼。”陈桃花见青棠一副油盐不进的模样，伸出食指戳她额角，“罗家是救了你，这些年你为他家当牛做马早还回去了，这点家产也是你应得的，不如趁早卖了离开。”

几年光景在青棠脑中匆匆掠过，到罗家的这几年，罗母的确是将她当婢女使唤，但罗父待她不错，每年过年都给她张罗新衣新鞋，她永远感念这份恩情。

陈桃花见劝不动，岔开话题：“你家桑叶今年长势如何？”

青棠这才明白了她的来意，东拉西扯半日原来是打桑叶的主意，怪不得殷勤送鱼。

都说远亲不如近邻，她家的重活都是陈桃花的男人帮着干，平日里他们一家也多有帮衬，有来有往关系才能长久，于是她主动说道：“我只养了一两蚕子，桑叶是吃不完的，左边靠山那两棵树你采罢。”

“那我就不客气了，我婆婆养了三两，想想都要累死人……”陈桃花高兴起来，她身子重，坐在竹椅子上歇息，看见灶台上摆着两副碗筷，又见灶堂前堆着一堆衣物，好奇道：“家里有客人？”

“没有……”青棠对她没有戒备，但下意识否认。

陈桃花了解青棠是个实在的，一听就知道她在撒谎，指着衣服揶揄道：“骗我，这是谁的衣服，偷偷藏男人了？”

青棠见瞒不过去，但也不能以实情相告，随口编道：“是……是我表兄的。”

这回答反而勾起陈桃花的好奇，笑问：“罗家并没有什么亲戚，哪里来的表兄，快从实招来。”

“是……”青棠暗吸一口气，继续编下去，“是以前的表兄，上次赶集恰巧遇到。”

“呦，怪不得刚才和你说寻亲的事你不理，原来是找到了。”陈桃花忽而不再玩笑，认真道：“他可有凭据？别是骗你的。”

“早就联系上了，他在会稽高门里当差，犯了错被主家打，回来养伤……”青棠越说越心虚，把衣服塞往灶堂里塞，又补充一句：“等伤好了他就走，你别同别人说。”

“放心，不说，你还信不过我？”陈桃花笑着答应，心里却因火舌舔舐衣裳干着急，忙制止道：“这么好的料子，怎么就烧了？。”

“已经脏了，也破了……”青棠看着衣服燃起来。

“真可惜……”陈桃花感慨着，那外衫是上好的浣花锦，她在会稽的布料店里见过，听闻一匹就要十几两银子，是她这辈子不敢肖想的东西。

这么好的料子说烧就烧，当真是可惜，衣料没破的地方裁裁剪剪，还能给孩子做件小衣、小鞋。

她只想着布料，也不去追问“表兄”的事，心生一计，说道：“青棠，你把鱼养起来，死了就不新鲜了。”

青棠看看鱼鳞上的水都快干了，赶紧拎着鱼到院子里打水养鱼。

陈桃花将外衫掏出来拍掉余火，卷了藏在衣服里，用脚尖将地上灰烬往灶堂口踢踢，免得青棠看出来。

又朝青棠说了句“我去看看桑树”，从后院离开。

青棠应了声，忙着手中活计，并没注意陈桃花的举动。

一番忙碌，她累得腰酸背痛，又喂了一次蚕后才得了空儿躺在竹椅上休息，随手拿过一片桑叶遮在眼睛上。

新舒展的桑叶金黄娇嫩，照在太阳下，连阳光都是新的，及桑叶成荫时，漫山遍野都将是一片油乌乌。

青棠一会儿想对陈桃花的说词合不合适，一会儿又盘算把帐子挂起来，以免蚕被蚊虫叮咬，还要放几个鼠夹，防止老鼠偷蚕吃……

谁知想着想着竟睡了过去。

她一夜未睡，这会儿困得很，但心里装着事，睡得并不踏实。

旺来赶着鸡回来时已是晌午。

青棠拍着它的头夸奖了几句，爹娘刚去那会儿，多亏这黄耳狗与她做伴，给了她不少慰藉，如若不然，她真不知道要日子要如何过下去。

圈鸡的时候她习惯性地往鸡窝里看看，里面竟然躺着四个大鸡子。

俗话说“春暖花开、鸡下蛋快”，这是今年第一次捡到鸡子，青棠高兴，喂给旺来两个。

收好鸡子，她去卧房看伤者，却瞧着他似乎不太自在。

楚珩已经醒来，眉头紧蹙面色微红，犹豫良久才艰难启齿：“青棠姑娘，在下内急……”